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第2章（第3页）

听到威廉·斯特林的威胁，刚刚还恼怒的林恩男爵，反而若有所思的看了一眼坐在对面的青年。威廉·斯特林是斯特林公爵的独子，今年三十岁出头，虽然行事放荡不羁，独断专行，却思维谨密，能力卓绝，隐隐有青出于蓝而胜于蓝的趋势。

他们这些原本追随老公爵的小贵族们，如今已有大部分家族向小斯特林伯爵献上了忠诚。林恩男爵比威廉斯特林伯爵年长十余岁，最开始也仗着父辈的交情有些倚老卖老，但是经过这几年的共事，林恩男爵不得不承认，自己不是小斯特林的对手。

林恩男爵有些后悔当初的轻慢，一直在试图拉近二人的关系，想要进入斯特林伯爵最信任的核心圈子。因此，伯爵无心的戏言，却为林恩男爵指出来一个新的方向——联姻。

“提到玛格丽特，我倒是有一个想法。”林恩男爵在威廉警觉之前，转移了话题，他知道威廉·斯特林对于贵族联姻的厌烦，不会在此时贸然提出，徒增厌恶。

而且，林恩家族同斯特林家族还有一定的差距，联姻的希望不大，现在，最重要的是解决詹姆斯·埃里克的问题。

“从最近收到的信件来看，那个埃里克正在鼓动玛格丽特选择他作为财产委托人，看来他是被逼急了，打算要挪用玛格丽特成年后继承的那笔遗产了。”

“凯瑟琳必定已经被埃里克的花言巧语说服，有她的帮助，玛格丽特很容易相信詹姆斯埃里克，把财产的委托权交给他，而同时，这笔五万金马克的遗产的监管人就是凯瑟琳本人。这样一来，埃里克就能够轻而易举的掌握这笔财富了。”

“他会用林恩小姐的财产再次购买一批武器和军事补给，只是这次行动会完全在我们的监视之下，当他把武器运到帝国的领土之上时，便是我们的收网时刻！”

斯特林伯爵抚摸着手杖上的蓝宝石，法式叠袖衬衫上是同样色泽的宝石袖扣，一身珠光宝气的伯爵，有些假惺惺地问了一句：

“只是这样一来，林恩小姐将来的嫁妆可是少了一大笔了，为了帝国的和平，实在是委屈林恩小姐了。男爵准备在事后补偿林恩小姐吗？”

“补偿？不不，完全没有必要，我的玛格丽特是一个真诚善良的女孩子，林恩家族给她提供的嫁妆足够用了。就我而言，女人还是不要掌握太多财富为好，这样对娘家对夫家都有利。适当的经济制约才能让她们安心的做一位贤惠的太太，支持丈夫的事业，我就是这样教育玛格丽特的。否则，如同帝都的一些贵妇人那样，仗着嫁妆丰厚就趾高气昂，指手画脚，不顾家族联姻的默契，那将是两个家族的烦恼！”

“这样的论调，哈哈，看来一定是男爵您的经验之谈了！”威廉斜靠在马车上，一头红发凌乱的半遮住眼睛，有些懒洋洋的嘲笑男爵。

“就当我这个父亲让她花钱买个教训！若是她没有天真的相信一个认识不到十天的男人，将财产委托权这样重要的东西交托出去，而是选择世代为林恩家族服务的哈代家，就不会损失一大笔钱！反过来就是自作自受了，林恩家族从来不需要软弱天真的小羔羊，是时候让她清醒清醒！”

说到这里，林恩男爵突然想到之前联姻的想法，又有些不甘愿的补充了一句。

“当然，如果将来她的联姻对象，能够为家族带来更大的荣耀，我是不会吝啬钱财的，没什么比一门高贵的亲戚更珍贵了！”

“如果林恩小姐没有选择埃里克呢？内德，我们预想的结果都是建立在林恩小姐轻信埃里克的基础上，谁也不能保证意外不会发生，不是吗？你准备后备计划了吗，不着痕迹的引诱詹姆斯·埃里克再次出手才是重中之重！我的朋友，我们的时间不多了，必须尽快剁掉亨利大公的爪牙，抓住他的把柄才行。我可不希望下次议会选举时，再见到他那张布满沟渠的虚伪面孔。”

“我会给她充分的理由选择埃里克的！”

林恩男爵灰蓝色的眼中透着一种冷酷，“精心的教育，衣食无忧的生活，和她出嫁时不寒酸的嫁妆，我这个父亲已经够格了。这次我不仅要解决掉埃里克这个杂碎，还要抓住凯瑟琳的痛脚！我不能一直没有合法的继承人，凯瑟琳需要妥协。”

“哦，是的，精明的林恩！破产让男爵夫人有失体面，亏空让男爵夫人名誉受损，情人的欺骗更让她感到痛恨和恐惧，男爵夫人会妥协的，她会认养你的私生子，痛改前非，和你做一对相敬如宾的模范夫妇！”

威廉斯特林凉薄的勾起嘴唇，对即将成为受害者的玛格丽特林恩小姐稍微同情了一下，便抛在脑后。

只要他的利益不受侵犯，斯特林家族的权势不受侵袭，他并不在乎盟友和下属们的某些道德准则，谁又是谁的救世主呢？帝国内外的纷争从没有平息过，皇室、贵族、平民的斗争充满刀光血影，今天斯特林家族权威赫赫，附庸云集，谁知明日会不会被打落尘埃，血染家徽！

傍晚，庞大的车队停在一间旅店前休息整顿，威廉·斯特林从男爵的马车上走下来，车边的六名随行骑士迅速下马，安静地等候在伯爵身边。

把玩着手中的权杖，斯特林伯爵略微思索，便招来下属低声吩咐了几句，重新部署了几项安排。待属下离开后，他又将整个计划在脑中转了一遍，确定是否有疏漏之处。

即便他也觉得男爵的计划非常可行，但是把所有的事情都赌在一个小姑娘的选择上，而不做任何后备计划，这绝不是威廉·斯特林的行事风格。

他想，也许有万分之一的可能，那个涉世未深的姑娘抵抗住了虚假的母爱和风度翩翩的诱导，没有按照所有人给她安排好的轨道前行，反而保持理智，清醒的为自己做出最佳选择，那么，他的后备计划就该启动了！

一时之间，威廉·斯特林的内心突然产生了一点兴趣，他决定分些注意力在那个小姑娘的身上，顺便关注一下男爵家的风波。

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第4章

随着舞会日期的临近，入住庄园东侧客楼的人数日渐增多，林恩湖畔的宁静不复往日，林荫路上和馥郁的蔷薇园里，到处是欢声笑语，到处是衣香鬓影。

林恩男爵的车马到达庄园之后，男爵夫人便不再外出游玩，她和林恩男爵在扮演恩爱夫妻这方面很有心得，两人在宾客面前始终有商有量，相敬如宾，他们共同招待远道而来的亲朋好友，安排了一系列的宴饮和聚会。

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